Tesla Motors a été fondée en juillet 2003 par Martin Eberhard et Marc Tarpenning, rejoints rapidement par Elon Musk, JB Straubel et Ian Wright. Le pari de l'époque relevait de l'utopie : prouver qu'une voiture électrique pouvait être désirable, sportive et techniquement viable. Cette ambition s'est matérialisée par deux modèles fondateurs.
Le Roadster : 2008-2012
Tesla part d'une base existante pour gagner du temps : la Lotus Elise. Le châssis est modifié pour accueillir 6 831 cellules lithium-ion 18650, soit une batterie de 53 kWh. Le moteur arrière développe 248 ch en version standard, 288 ch sur la Sport. L'autonomie EPA atteint 393 km, ce qui était sans équivalent à l'époque.
Le 0 à 100 km/h s'effectue en 3,9 secondes (3,7 s en Sport), pour une vitesse de pointe limitée électroniquement à 201 km/h. Tarif de lancement aux États-Unis : 109 000 dollars, soit l'équivalent de 90 000 € à l'époque. Tesla a produit 2 450 exemplaires sur quatre ans, dont environ 200 en France via importation.
Le Roadster a démontré trois choses essentielles. Premièrement, une batterie lithium-ion de plusieurs milliers de cellules pouvait être gérée thermiquement de manière fiable. Deuxièmement, les performances électriques pouvaient surpasser les sportives thermiques équivalentes. Troisièmement, le marché premium pouvait financer le développement de modèles plus accessibles.
La Model S : présentation 2009, lancement 2012
Tesla présente le prototype Model S en mars 2009. Ce sera la première voiture conçue de zéro par Tesla, sur une plateforme dédiée nommée « skateboard ». La batterie est intégrée au plancher, ce qui libère un coffre avant et un grand volume arrière. La production démarre à Fremont (Californie) en juin 2012.
Le lancement européen intervient en août 2013. Trois versions : 60 kWh (390 km autonomie EPA, 4,4 s au 0-100 km/h pour la P85), 85 kWh (480 km autonomie, 5,4 s) et P85 (480 km, 4,2 s avec 416 ch). Tesla introduit le concept de Supercharger gratuit à vie pour les premiers acheteurs, avec un réseau initialement limité à six bornes en France.
L'évolution Model S : 2014-2026
Tesla a multiplié les améliorations sans changement de carrosserie majeur. Octobre 2014 : Dual Motor sur la P85D (700 ch, 3,3 s). Avril 2015 : version 70D toutes roues motrices à 50 000 dollars. Avril 2016 : P100D (760 ch, 2,5 s au 0-100 km/h, autonomie EPA 507 km), la berline de série la plus rapide au monde à l'époque.
Le restylage de 2016 modernise la face avant. La phase 2 de juin 2021 (« Refresh ») revoit complètement l'habitacle : écran 17 pouces, volant yoke, batterie nouvelle génération 100 kWh nette. La version Plaid de 2021 atteint 1 020 ch et un 0 à 100 km/h en 2,1 secondes.
| Modèle | Année | Batterie | Autonomie EPA | 0-100 km/h |
|---|---|---|---|---|
| Roadster | 2008 | 53 kWh | 393 km | 3,9 s |
| Model S 85 | 2012 | 85 kWh | 480 km | 5,4 s |
| Model S P100D | 2016 | 100 kWh | 507 km | 2,5 s |
| Model S Plaid | 2021 | 100 kWh | 637 km | 2,1 s |
L'héritage industriel
Le Roadster a permis à Tesla de signer un accord stratégique avec Daimler en 2009 (50 millions de dollars d'investissement) et avec Toyota en 2010 (50 millions). Ces accords ont financé le développement de la Model S et l'achat de l'usine NUMMI à Fremont pour 42 millions de dollars seulement.
Tesla a ensuite construit la Gigafactory Nevada (cellules), Gigafactory Berlin (production européenne), Gigafactory Shanghai (Chine), Gigafactory Texas (Cybertruck) et Gigafactory Mexico (en construction). L'effectif est passé de 350 personnes en 2008 à plus de 130 000 en 2026.
Le verdict
Le Roadster reste une pièce historique : 2 450 exemplaires produits, dont quelques dizaines circulant en France aujourd'hui, cotés au-dessus de 100 000 € en occasion fonctionnelle. La Model S a ouvert le marché premium électrique, prouvé la viabilité économique et lancé la course à la batterie haute densité. Sans ces deux modèles, l'industrie automobile mondiale n'aurait pas basculé avec la même vitesse vers l'électrique.